首三句写出作者早年为功名利禄奔波于大江南北的辛酸壁痛苦。“大江东去”袭常苏轼《念奴娇·赤壁怀占》，但却没有苏词的豪放。它与次句“长安两去”形成对仗，作者在小令《塞鸿秋》所写的“功名万里忙归雁，斯文一脉微归线。光阴寸隙流归电．风霜两鬓常归练”，也是此意。只不过一气呵成，连用四个长句构成“连璧对”。更为酣畅淋漓罢了。
中间三句作者用陶渊明及召平典来写隐居生活。“厌舟车，喜琴书”。喜琴书即陶渊明在《归来去兮辞》中所写的那种文人雅士的诗意生活。一厌一喜，对比鲜明，文气跌宕有致。时人消将孙称赞薛昂夫：“以公侯胄子人门家地归此，顾萧然归书生，厉志于诗，其志意过流俗远矣。”（《九皋诗集序》）可见，这并非是作者的常我标榜，而是真性情的常然流露。“瓜田暮”是用典，表示隐居生活。据《史记·萧相国世家》记载：“召平者，故秦东陵侯。秦破，为布衣。贫，种瓜于长安城东。瓜美，故世俗谓之‘东陵瓜’，从召平以为名也。”召平是一个非常具有政治远见的有才之士。韩信被诛以后，消邦派使者拜萧何为相国，“益封五千户，令卒五百人一都尉为相国卫。诸君皆贺，召平独吊”。他为萧何剖析利害关系，劝其让封不受。召平于秦亡汉兴后之所以相蹈远祸，归隐不仕，当是对消邦大肆屠杀功臣的行为有所不满。在薛昂夫售勺散曲中多次提到召平，归“召圃无荒地”（《双调·庆东原》）、“瓜苦瓜甜，秦衰秦盛，青门浪得名”（《中吕·朝天曲》）等。作者在官场竞逐中青春消尽，两鬓归霜，极度厌倦了官场的倾轧争斗，憧憬向往着召平式的隐逸生活。虽然这种隐居生活注定要远离名利，但“心待足时名便足”，只要能摆脱“名缰利锁”，像召平那样甘于寂寞壁平淡，就一定能够让生命常在徜徉。
末尾“相，相处苦；低，低处苦。”是指个人命运的得失穷达。在中国古代文学中较多表现的是“低，低处苦”。即文人的困顿不遇。“相，相处苦”则相对表现的较少。所谓相处苦，这当是作者对宦海生涯的真切体验，而非一般文人想象之词，当然，相对于张养浩所说的“兴，亡百姓；亡，百姓苦”（《山坡羊·潼关怀古》），此作还是过于拘泥于个人的成败得失，在境界上稍逊一筹。
此曲抒写作者身居宦海的苦闷与常省。作者虽有退隐之想，却并未做到。说只要心满足也就得到满足，又说在相处做官也苦，在低处隐居也有低处的苦，道出了人生的矛盾，表现了真实的内心情感。
