词的上片紧扣“出使”的题目，下片的议论站得更高，触及了整个时事。
上片开头概括了章德茂出使时的形势。
“不见南师久，谩说北群空”两句，概括了章德茂出使时的形势。“南师”指南宋军队，由于南宋朝廷对金国实行妥协投降政策，南宋军队已经很久没有向敌人发动进攻了，这就越发使金人感到南宋政府怯懦好欺。“谩说”就是休说。“北群空”是用“伯乐一过冀北之野，而马群遂空”的典故。原意是说，伯乐善识马。他一过，好马都被选出，冀北的好马就空了。这里以马群中没有良马比喻朝廷上缺乏人材。这两句的意思是说，主人由于好久没有看到南宋军队的进攻，于是便胡说南宋整个朝廷都没有人材了。
在这种形势下，章德茂出使金国，困难实在不小。在敌人面前要做得不卑不亢、恰到好处是不容易的。陈亮深知此点，于是便给朋友鼓劲。从“当场只手”到上片结束，都是作者鼓励章德茂的话。“当场”指章德茂出使，会见金国统治者的场合。“只手”，古代有“只手擎天”的话，指章德茂象只手擎天那样能够独立支撑危局。“毕竟还我万夫雄”是说经过较量，章德茂必能恢复我国使臣作为万夫之雄的形象。当时出使金国的人有的在敌人的威胁下屈服了，这里是赞美章德茂是能够恢复不屈服的英雄形象的。
“自笑堂堂汉使”以下三句，是说章德茂心中充满了做一个堂堂汉家使节的正气，有着威武不能屈的崇高节操，就象那浩浩荡荡向东奔流的黄河流水，是任何力量也屈服不了的。“自笑”，自己会意的一笑，是乐观主义的表现。“得似”，好象。“依旧”，依然、仍旧。“且复穹庐拜，会向藁街逢”是说：你暂且到金人宫殿里去拜见一次吧，总有一天我们会制服他们，把金贵族统治者的脑袋挂在藁街示众的。“穹[qióng]庐”，北方少数民族用毡搭成的圆形帐篷，这里喻指金人的宫殿。“藁[gǎo]街”，汉代长安城内外国使臣集中居住的地方。汉将陈汤出使匈奴，曾把不服管理的郅支单于杀了，回来要求把单于的头挂在藁街，作为对“犯汉”者的惩戒。
下片没有直接实写章森，但处处以虚笔暗衬对他的勖勉之情。
“尧之都，舜之壤，禹之封”三句，是指千百年来养育了华夏子孙的祖国大地，在这里主要是指北中国。尧、舜、禹是上古时代的帝王。都、壤、封就是国都、土地、疆域的意思。面对着大好河山，作者激愤痛心地问道：“于中应有、一个半个耻臣戎”，意思是说，在这个尧、舜、禹圣圣相传的国度里，在这片孕育着汉族文化的国土上生长着的伟大人民当中，总该有一个半个耻于向金人称臣的志士吧！
“万里腥膻如许”三句，谓广大的中原地区，在金人统治之下成了这个样子，古代杰出人物的英魂何在？伟大祖先的英灵何在？正气、国运何时才能磅礴伸张？作者的这一连串责问，完全是针对朝廷上的主和派而发，在他的心目中，这些主和派是不折不扣的千古罪人。“耻臣戎”指以投降敌人为耻辱的爱国志士。“戎”指戎狄，这里就是指金人。“如许”，如此的意思。
词的最后两句表达了作者对抗金事业的信心。“胡运”，金国的气运。
“何须问”，即不必问的意思。“赫日”指中午光线耀眼的太阳。这两句是说：金朝的气运已经快完了，它的灭亡是肯定的，因此不必多问，而宋朝却象太阳刚升到了中天，前景是很辉煌的。
以论入词而又形象感人，是此篇又一重要特色。陈亮在《上孝宗皇帝第一书》中说：“南师之不出，于今几年矣！河洛腥膻，而天地之正气抑郁而不得泄，岂以堂堂中国，而五十年之间无一豪杰之能自奋哉？”在《与章德茂侍郎》信中说：“主上有北向争天下之志，而群臣不足以望清光。使此恨磊磈而未释，庸非天下士之耻乎！世之知此耻者少矣。愿侍郎为君父自厚，为四海自振！”这首《水调歌头》便是他这些政治言论的艺术概括。叶适《书龙川集后》说陈亮填词“每一章就，辄自叹曰：‘平生经济之怀，略已陈矣！’”可见他以政论入词，不是虚情造作或抽象说教，而是他“平生经济之怀”的自觉袒露，是他火一般政治热情的自然喷发。梁启超《中国韵文里头所表现的情感》一文认为：“（这类作品）都是情感突变，一烧烧到白热度，便一毫不隐瞒，一毫不修饰，照那情感的原样子，迸裂到字句上。我们既承认情感越发真，越发神圣；讲真，没有真得过这一类了。这类文学，真是和那作者的生命分劈不开！”这些话，可能有过甚其辞之处，但对理解和欣赏这首词还是有启发的。陈亮此词正是他鲜明个性的化身，是他自我形象的一种表现。
在抒发爱国豪情壮志、促进词体发展的诗词创作中，陈亮作品显示出高亢雄壮的风格。在陈亮所有的爱国词中，这首送章德茂的《水调歌头》独树一帜，写得颇具特色。整篇立意深远，章法整饬，同时体现了南宋抗金派词充满强烈的民族自豪感和抗战必胜的坚定信念的特点。这种词使人振奋，使人鼓舞，带有积极浪漫主义的气息。
