吴激有文名，书法俊逸，绘画得其岳父米芾笔意。北宋钦宗靖康二年(1127)，奉命使金，次年金人攻破东京，金人慕其名，强留不遣，命为翰林待制。天会十四年十月，为高丽王生日使，出使高丽。金皇统二年(1142)出知深州（今河北深县），到官三日卒。诏赐其子钱百万、粟三百斛、田三顷以周其家。
有《东山集》《东山乐府》，已佚。存诗收入《中州集》，词收入《全金元词》。赵万里《校辑宋金元人词》辑为《东山乐府》一卷。《金史》卷一二五有传。
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据元好问的《中州乐府》记载；一次宇文虚中与吴激等在张侍御家饮酒会宴，座中发现一位佐酒歌妓原是大宋宗室之后，如今却也流落异乡，沦为歌妓。坐中诸公感慨万千，遂皆作乐章一首。其中宇文虚中首作《念奴娇》：
疏眉秀目，看来依旧是，宣和妆束。飞步盈盈姿媚巧，举世知非凡俗。
宋室宗姬，秦王幼女，曾嫁钦慈族。干戈浩荡，事随天地翻复。
一笑邂逅相逢，劝人满饮，旋旋吹横竹。 流落天涯俱是客，何必平生相熟。
旧日黄华，如今憔悴，付与杯中醁。兴亡休问，为伊且尽船玉。
时为文坛盟主的宇文虚中感觉不错，有些看不起别人，直到看到吴激《人月圆·南朝千古伤心事》后，才自觉不如，之后有人找他作乐府词，宇文虚中都介绍到吴激那里。从此他对吴激推崇备至，刮目相看。
吴激词多作于留金以后 。篇数虽不多，皆精微尽善，虽多用前人句，其剪裁点缀，若皆天成。今存20余首，题材不广，但工于写景，如“山侵平野高低树，水接晴空上下星”（《三衢夜泊》）；“地偏先日出，天迫众山攒”（《鸡林书事》）。他的《题宗之家初序潇湘图》、《岁暮江南四忆》等诗，含蓄地表达了乡国之思。
吴激为金初词坛盟主。他的《诉衷情》、《满庭芳》“谁挽银河”等造语清婉，哀而不伤，在当时曾脍炙人口，其《人月圆》□括前人诗语，自然得体，尤为人所传诵：“南朝千古伤心事，犹唱《后庭花》。旧时王榭，堂前燕子，飞向谁家？恍然一梦，仙肌胜雪，宫髻堆鸦。江州司马，青衫泪湿，同是天涯！”这是为北宋被掳宫人写的一首词，宇文虚中（叔通）看后自愧不如，是后人有求作乐府（词）者，叔通即批云：“吴郎近以乐府名天下，可往求之”。(《中州乐府》元好问注)其影响之大，并被元好问推为“国朝第一作手”。清人陈廷焯亦谓：“金代词人，自以吴彦高为冠，能于感慨中饶伊郁，不独组织之工也。同时尚吴蔡体，然伯坚非彦高匹。”又曰：“金词于彦高外，不得不推遗山。”
吴激的其他诗文
数树残花喜春在，一声啼鸟觉山深。
一番瘦笋羽林枪，松架阴阴尽日凉。绕屋云烟无定态，连山草木有真香。
