父叶绍袁，天启进士，官工部主事；母沈宜修，字宛君，均工诗词，偕隐分湖。小鸾为沈宜修的第三个女儿，刚出生时，宜修念及家贫乏乳也念及表妹张倩倩子女俱亡，将小鸾送予沈自征、张倩倩抚养。小鸾灵慧早熟，工于诗律。“三四岁，口授《万首唐人绝句》及《花间》、《草堂》诸词，皆朗然成诵，终卷不遗一字。”10岁时养母去世遂归叶家，能成妙对，12岁浓发覆额，体质修长，娟好如玉人；随父到了金陵，教之学咏，遂从此能诗，多佳句。14岁能弈棋，16岁善弹琴，清泠可听。又擅绘画，摹山水，写花蝶，书法亦秀劲。
小鸾性格高旷，厌繁华，爱烟霞，通禅理。自恃颖姿，视金钱若污物，淡然无求，而济楚清雅，所最喜矣。能饮酒，善言笑，潇洒多致，高情旷达，仁慈宽厚。许配昆山张维鲁长子立平为妻，婚前五日，未嫁而卒，时年仅十七岁(虚岁)。七日入棺，举体轻盈。家人咸以为仙去。其姐叶纨纨因妹逝，归哭过哀，病发而死。
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青女降枝头。已解添愁。暮蝉声咽冷箜篌。试看夜来多少露，草际珠流。
身世一浮鸥。岁月悠悠。问天肯借片云游。袅袅乘风归去也，直上瀛洲。
日暖茱萸好，霜飞菡萏衰。碧云山外夕阳催。自有竹碧斜径、菊花开。
烟重迷疏柳，阴浓笼湿苔。画楼时送暗香来。且去待看明月、倒金杯。
几欲呼天天更赊。自知山水此生遐。谁教生性是烟霞。
屈指数来惊岁月，流光闲去厌繁华。何时骖鹤到仙家。
庭际花枝袅，帘前汉渚横。断肠何必问吹笙。但见海棠叶上、露星星。
墙月深深照，炉香细细零。谁家闺妇又砧声。搅得梦魂无赖、不堪情。
几日东风倚画楼。碧天清霭半空浮。韶光多半杏梢头。
垂柳有情留夕照，飞花无计却春愁。但凭天气困人休。
